Nel 1981 gli Iron Maiden, al "Reading Festival", assistettero all'esibizione al di una band di nome Samson, la quale riscosse un gran successo ed un'ottima partecipazione del pubblico grazie anche al lavoro svolto dal vocalist Bruce Dickinson, all'epoca soprannominato "Air Raid Siren". Gli Iron Maiden decisero allora di ingaggiare proprio questo cantante dopo il licenziamento di Paul Di'Anno.

A poche settimane di distanza dal festival, Bruce Dickinson entrò definitivamente nel gruppo.

La band entrò in studio di registrazione nel 1982, e dopo pochi mesi fu rilasciato il terzo album, The Number of the Beast. Il disco presentò elementi sonori rinnovati rispetto ai due precedenti album e fu caratterizzato da un sound nuovo ed arricchito, ancora più vario dei precedenti, grazie alle notevoli capacità vocali di Bruce. Questo album è ancora tutt'oggi ritenuto tra i più importanti tra quelli prodotti dal genere metal, e tra i più influenti per le generazioni future

Come tanti gruppi heavy metal di quegli anni, anche gli Iron Maiden non erano esenti da accuse di satanismo lanciate dalle principali organizzazioni religiose. Quest'ultime cercarono a lungo di boicottare la distribuzione del disco, giungendo al punto di bruciarne varie copie in pubblico.

La Title Track The number of the beast, è la trasposizione in musica di un sogno fatto da Stave Harris, che immaginava di assistere ad una messa nera. Il titolo della canzone si riferisce al numero cabalistico 666, menzionato nel Libero della Rivelazione della Bibbia. Nel disco, infatti, la traccia è preceduta da un piccolo estratto del testo sacro (Apocalisse, 12:12; 13:18) recitato da Vincent Price.